L'alvéole
Abriter le développement de la colonie
Comme chaque être vivant, en particulier dans le règne animal, la fonction de l’abeille est d’assurer la survie de son espèce. Nous allons donc nous demander comment l’abeille parvient à développer la vie de son espèce, et nous étudierons la structure quasi-parfaite que les abeilles parviennent à créer : l’alvéole.
En effet, l’alvéole joue un rôle fondamental au sein de la colonie. Elle permet tout d’abord d’héberger les abeilles depuis l’œuf jusqu’au stade d’imago. L’alvéole mesure en moyenne 2,71 mm de côté et 11,5 mm de profondeur et seulement 300 micromètres pour son épaisseur. La taille d'une ouvrière étant de 12 mm environ après l'émergence de l'alvéole, l’alvéole est juste assez « grande » pour contenir les abeilles sous leurs multiples formes avant d'arriver à l'imago. Les abeilles adaptent les mensurations de leurs alvéoles à leur espèce et au rôle qu’elles occupent. Ainsi, les faux bourdons (mâle) étant plus gros, leurs alvéoles seront plus grosses, de même pour la reine qui évolue dans une cellule royale.
Nous allons maintenant nous intéresser aux différentes phases du développement d’une abeille:
L’œuf: Il mesure 1,5 mm de long et 0,3 mm de diamètre et pèse environ 0,18 mg. L'œuf est blanc, cylindrique, allongé et légèrement incurvé. Au moment de la ponte, la reine fixe l'œuf par une extrémité au fond de la cellule. L'œuf semble être debout dans l'alvéole. Puis pendant 3 jours (en moyenne), l'œuf se développe et s'incline pour finir par se coucher au fond de l'alvéole.
Au bout de 3 jours, l'œuf éclot par dissolution de sa membrane. Il devient alors une larve.
La larve: Elle ne mesure que 1 mm à sa sortie de l’œuf mais aura un diamètre supérieur aux nymphes et imagos une fois son développement bien entamé. De plus, durant les 3 premiers jours, la larve est entièrement nourrie à la gelée royale. Puis les nourricières prennent une décision :
- Si elles décident d'élever une reine, elles vont continuer à alimenter la larve avec de la gelée royale jusqu’à l'operculation (J8 ou J9).
- Si elles décident que la larve doit devenir une ouvrière, elles vont, en l'espace d'un ou deux jours, passer à une alimentation à base de miel et de pollen qui durera jusqu’à l'operculation (J9).
Les larves de mâles sont misent d'office au régime miel et pollen jusqu’à l'operculation (J10).
La larve va se développer très rapidement pour atteindre une nouvelle forme. Pendant ces 6 jours (ou 7 pour les mâles), la larve va croître en formant un croissant de lune au fond de l'alvéole. Au fil des jours, les extrémités du croissant de lune vont finir par se toucher. Ce détail permet d'évaluer l’âge des larves. Des J4 à J6 les extrémités ne se touchent pas. A partir du J7 les extrémités se touchent.
A partir du J9, l'abeille opercule l’alvéole et toute l'alimentation cesse : l’opercule d’une alvéole d'ouvrière est « plate », alors que pour une alvéole de mâle, l'opercule est sous forme de dôme pour sa bonne croissance (en effet le mâle est plus gros). De J9 à J11, la larve est en stade de pré-nymphe. C'est pendant cette période que s'effectue le passage de la position arquée de la larve à la position droite de la nymphe.
La nymphe/pupe: C’est pendant cette période que la larve va complètement se métamorphoser. L'intérieur de la nymphe va se réorganiser pour former un insecte parfait. Certains organes vont disparaître (histolyse), de nouveaux vont apparaître (histogenèse) et d'autres vont se modifier. Ces transformations se traduisent à l'extérieur par la formation des pattes, des ailes et des yeux. La cuticule va aussi foncer. Avec un peu d'habitude, ces éléments externes permettent d'évaluer l'âge d'une nymphe.
L'imago: A peine née, l'abeille est encore molle et il faudra de 12 à 24 heures pour que la cuticule extérieure ne sèche.
Dans les 8 à 10 jours suivant la naissance, le développement interne (notamment des glandes) se poursuit. Les reines et les faux-bourdons poursuivent quant à eux le développement de leurs organes reproducteurs.
Le développement de la reine:
Le développement de l'ouvrière:
Le développement du faux-bourdon:
Ce processus de développement a lieu dans une partie bien définie de la ruche : le couvain. Il forme en fait une boule au centre de la ruche. Le miel et le pollen forment des couches qui entourent le couvain. Cela a une fonction d’isolation :
Pendant les premiers jours de leur vie d’adultes, ouvrières et mâles sont alimentés par les nourrices. A l’âge d’une semaine environ, ils sont autonomes et se nourrissent seuls dans les cellules à miel. Les ouvrières adultes échangent également de la nourriture entre elles (ce processus est appelé trophallaxie).